תעלת הטראומה האמיתית של האהבה

אסונות הם לא תמיד מה שהם נראים. לפעמים "הנבלים" אינם נבלים כלל. לפעמים, ההיסטוריה זוכרת אסונות בצורה לא נכונה; החיפוש אחר נרטיב משכנע מטביע את המורכבות האמיתית של המצב. לפעמים, בחיפוש לגרום לאנשים אכפת, הסיקור של אסונות מתמקד בעיקר במי שיש לו את הסיפור הטוב ביותר, ומשאיר אמיתות מסובכות. 

עבורי, תעלת האהבה תמיד הייתה אחת הדוגמאות הבולטות ביותר לתופעה זו. תעלת האהבה הייתה אחת מאירועי הזיהום הסביבתי הגדולים הראשונים שקיבלו תשומת לב לאומית. 

בשנות ה-1890, יזם בשם וויליאם לאב רכש חלקת אדמה גדולה בצפון מדינת ניו יורק בתקווה ליצור קהילה מתוכננת ליד מפלי הניאגרה. הוא סידר גיבוי כספי כדי להתחיל בחפירת תעלה שתשרת את צורכי התעשייה, וראה בעיני רוחו עיר שלמה נבנית סביב התעלה. שכונות ובתים ופארקים תוכננו כולם, ויצרנים שונים דיברו על פתיחת מפעלים באזור כדי לנצל את הכוח ההידרואלקטרי שייווצר מהמיזם של לאב.

ואז, כפי שקרה להתפתחויות מתוכננות רבות במהלך השנים, השתנו התנאים החקיקתיים והכלכליים. התוכנית בוטלה בסופו של דבר, והקרקע נמכרה במכירה פומבית במכירת עיקול. העיר ניאגרה פולס רכשה חלק מהנכס, והחלה להשתמש בו כמזבלה בשנות ה-1920.

שני עשורים לאחר מכן, הוקר כימיקלים החלה לחפש מקום להשליך פסולת כימית. הם פנו לעיר מפלי הניאגרה, וביקשו רשות להתחיל בהשלכה במזבלה של תעלת האהבה. 

בשנת 1947, הוקר רכש את הנכס, והפך למשתמש הבלעדי של המזבלה, והשליך 21,800 טונות קצרות של פסולת כימית במהלך עשר השנים הבאות. 

גם בתקופה זו העיר מפלי הניאגרה חוותה צמיחה מהירה. מספר תעשיות הקימו מפעלים באזור, והאוכלוסייה החלה להתנפח כאשר אנשים עברו לאזור עבור עבודות תעשייתיות בשכר גבוה. בין 1940 ל-1960, נרשמה בעיר גידול של 31 אחוזים באוכלוסייה, מה שהלחיץ ​​את התשתיות המקומיות. דיור נבנה לאורך כל חלקת אדמה פנויה, ובתי הספר הפכו צפופים כאשר תושבים חדשים נהרו לאזור. 

כשהעיר זקוקה נואשות לקרקע שעליה ניתן לבנות בית ספר חדש, והוקר מודאג יותר ויותר מהאחריות הפוטנציאלית של מזבלה כל כך קרובה לפיתוחי מגורים צפופים, הושגה עסקה למכירת המזבלה חזרה לעיר בעלות של $1 . הוקר קיוותה שמכירה זו תפטור אותם מאחריות משפטית לכל זיהום, ועבור העיר, זה הבטיח שטח זול בשכונה המתרחבת במהירות. 

העסקה הושלמה ב-1953, וב-1954 החלה בנייתו של בית הספר היסודי ברחוב 99. בית ספר שני נבנה אז ב-1955, רק שישה רחובות משם, וקרקע שלא הייתה נחוצה לבתי הספר נמכרה ליזמים כדי לבנות דיור נוסף. 

במהלך הקמת הפרויקטים הללו התבררו מיד הבעיות במזבלה, כאשר העובדים גילו מספר אתרי אשפה תת-קרקעיים מלאים בחביות של פסולת כימית. הבעיות היו בולטות מספיק, כי היה צורך לשנות את התוכניות המקוריות של בית הספר ברחוב 99 לאחר שהאדריכל הביע חשש שהפסולת עלולה לפגוע ביסוד הבטון, והיה צורך להעביר את גן המשחקים המתוכנן ממיקומו המקורי לאחר הגילוי שהוא ישב ישירות על אחד מאתרי האשפה. 

ובכל זאת, הפרויקט נמשך. 

בתי הספר נפתחו מיד לאחר סיומם, עם 400 תלמידים נרשמו לבית הספר ברחוב 99 כשנפתח בסתיו 1955. 

באותה שנה, חלק מהמזבלה התפורר. 

נחשף אזור של 25 רגל מלא בתופים של פסולת כימית, וסופות גשם יצרו שלוליות ענק שמשכו את תשומת הלב של הילדים. ילדי בית ספר יסודי היו נוהרים אל שלוליות הפסולת הצבעוניות הללו, לא מודעים לסכנה שהן נשקפות. ובכל זאת, דבר לא נעשה. ילדים בילו את ההפסקה ואת השעות שלהם לאחר הלימודים כשהם מתיזים בכימיקלים, ולמעט הורים או מורים יש מושג שהאזור מזוהם.

במשך שני העשורים הבאים, הפיתוח יימשך. יותר ויותר בתים נבנו לאורך המזבלה. דור נוסף של ילדים למד בבית הספר, שיחקו בשמחה בשלוליות הפסולת הצבעוניות שנוצרו אחרי כל סופת גשם. התושבים התלוננו מדי פעם על ריחות מוזרים, ועל חומר שחור מסתורי שיזרום מהתעלה, אבל החיים נמשכו ברובם כרגיל. רק ב-1977 החלה המדינה סוף סוף להתייחס ברצינות לתלונות התושבים, והחלה לדגום את האוויר, הקרקע ומי התהום לאורך תעלת האהבה. 

הממצאים היו מדהימים: נמצאו יותר מ-200 תרכובות כימיות אורגניות מובחנות. הרמות של בנזן, כלורופורם, דיוקסין, טולואן וחומרים מסרטנים ידועים אחרים היו כולם הרבה מעל הרמות שנחשבו בטוחות לחשיפה של בני אדם. התושבים נבהלו לבריאותם ולבטיחותם. כאשר אנשים באזור השוו הערות, הושמעו אזעקות על אשכולות של בעיות בריאותיות לכאורה, עם אנקדוטות רבות של מומים מולדים, סרטן ואי-ספיקת איברים בשכונות המקיפות את תעלת האהבה. 

מפחדים על חייהם של עצמם ושל ילדיהם, פעלו הפעילים כדי להביא את תשומת הלב הלאומית למצוקתם. כלי חדשות ברחבי הארץ דיווחו על סיפורים של ילדים חולים, אמהות אבלות ומשפחות מבוהלות. אנשים באזור רצו לצאת החוצה, אבל עם ערכי הנכסים שנשמטו בגלל הכיסוי השלילי, בעלי בתים מצאו את עצמם ללא אפשרות לעזוב. 

נואשות, נשים בשכונה הביאו את כל משפחותיהן למאבק נגד הוקר כימיקל והעיר. 

תוכננו הפגנות ועצרות. בעלים שלא יכלו לדבר בגלוי נגד הוקר בגלל עבודתם התבקשו להסתובב בבית, כדי שנשותיהם יוכלו להשקיע יותר זמן בהתמקדות באקטיביזם. ילדי בית ספר יסודי צעדו עם שלטים, מתחננים להזדמנות לחיות כדי לראות את הבגרות. הסיקור ברחבי המדינה הגיע לשיא חום, עד שהנשיא דאז ג'ימי קרטר הכריז על Love Canal כמצב חירום בריאותי פדרלי ב-1978. 

עד מהרה העביר הקונגרס את חוק התגובה הסביבתית, הפיצויים והאחריות המקיפה (CERCLA), הידוע גם בשם Superfund אקט, ותעלת האהבה הפכה לערך הראשון ברשימה לתיקון. הממשלה הפדרלית העבירה בסופו של דבר יותר מ-800 משפחות, והחזירה להן על אובדן בתיהם. יותר מ-400 בתים ליד תעלת האהבה נהרסו, והחלו מאמצי ניקוי. קרוב ל-400 מיליון דולר הוצאו במהלך שנות ה-1980 כדי להתמודד עם הזיהום, בעוד המשפחות שנפגעו המשיכו לדאוג מהסיכונים הבריאותיים ארוכי הטווח.

בדומה לכל סאגת פשע אמיתי, החלק הזה בסיפור די ידוע. מה שפחות ידוע ופחות מובן הוא מה שקרה בעשורים שחלפו מאז.

כפי שמתברר, ההשפעות הבריאותיות ארוכות הטווח של תעלת האהבה הן...דו - משמעי. עם כל הדיווחים האנקדוטליים על סרטן ומומים מולדים, החוקרים לא הצליחו להוכיח הרבה. המגבלות המעשיות והמתודולוגיות של מחקרי בריאות סביבתיים גורמות לכך שקשה לשמצה לאשר השפעות בריאותיות, ותעלת האהבה לא הייתה יוצאת דופן. 

זה, כשלעצמו, לא יהיה ראוי לציון. 

שוב, קשה להוכיח השפעות בריאותיות סביבתיות. 

גשר אף פעם לא ניתן לאשר אשכולות של בעיות בריאותיות שדווחו, גם כאשר הבסיס האנקדוטי חזק מספיק כדי להצדיק דאגה. שיעור התחלואה הדרושה כדי לקבל ממצא מובהק סטטיסטית הוא גבוה למדי, וכדי להגיע לרמה זו של מובהקות סטטיסטית, האגרה האנושית צריכה להיות קטסטרופלית לחלוטין.

וכאן הממצאים do להיות ראוי לציון. 

חוקרים לא הצליחו להוכיח שלתושבי תעלת האהבה היו שיעורים גבוהים יותר של סרטן, בהשוואה לשאר חלקי מדינת ניו יורק. 

החוקרים לא הצליחו להוכיח שיעורים גבוהים יותר של אי ספיקת איברים. 

היו כמה אינדיקציות לפגיעה ברבייה, אך הממצאים לא היו חד משמעיים. 

מעטים מהמחלות הקשורות באופן סיבתי לזיהום כימי היו גבוהות משמעותית בקרב תושבי תעלת האהבה מאשר באוכלוסייה הכללית. 

איזה חוקרים עשה נמצא שתושבי תעלת האהבה לשעבר נוטים יותר למות מהתקפי לב, התאבדויות, תאונות דרכים ותאונות מסוגים אחרים מאשר תושבי מחוז ניאגרה או המדינה כולה. 

הממצאים האלה היו משמעותי סטטיסטית.

ביחד, הממצאים מצביעים על כך שמספר מטריד של תושבי תעלת האהבה מתו בסופו של דבר ממוות של ייאוש. 

שוב, קשה להוכיח קשרים סיבתיים - כמה מהכימיקלים שהתושבים נחשפו אליהם היו רעלנים עצביים ידועים. זה כשלעצמו יכול היה לתרום לשיעור מוגבר של דיכאון, חרדה ומחלות נפש אחרות. יתכן ששנים של חשיפה לרעלים עצביים בלבד פגעו בקבלת ההחלטות בתושבים, מה שגרם לאנשים לשתות יותר, לנהוג מהר יותר ובדרך כלל לחיות חיים פזיזים יותר ממה שהם היו עושים אחרת.

אבל, סביר להניח גם ששנות הלחץ והמהפך גבו מחיר. 

במשך שנים אמרו לנשים על ידי שכנותיהן שילדיהן ימותו מוות נורא בגלל זיהום סביבתי. במשך שנים, גברים ונשים שעבדו עבור הוקר חששו שהעבודות בהנחת מזון על שולחנות משפחותיהם הורגות גם את האנשים שאכפת להם מהם. לילדים נאמר שאין להם למה לצפות; שסרטן יאכל את גופם לפני שיהיו בוגרים מספיק להצביע. משפחות חשו נקרעות בין הרס כלכלי לבין שהייה בשכונה שחששו שתהרוג אותן. וגם, "הסוף המאושר" שנלחם קשה היה ניצחון פירוס. 

המשמעות הייתה אובדן החיים שהם הכירו. הסימנים על עטיפות הדלת המתעדים את גדילת הילדים לאורך השנים נהרסו כולם ממש יחד עם הלבנים וקיר הגבס. 

המקומות שבהם הילדים למדו לרכוב על האופניים שלהם, ומשפחות חגגו חגים, וגברים נפגשו עם חבריהם אחרי העבודה בזמן שנשותיהם קיימו את מועדוני הספרים והמזונות שלהם, כולם נהרסו. עשרות שנים של זיכרונות שמחים הוצאו בדחפור והוסרו כפסולת רעילה נוספת. 

אנשים שעברו לשכונה עשור או שניים קודם לכן וחלמו על עתיד טוב יותר ראו את החלום הזה הופך לסיוט ממושך; שנות העבודה הקשה שלהם נהרסו בסופו של דבר. 

אני לא חושב שאפשר להדגיש מספיק את התפקיד שזה מילא בחייהם של אנשים. 

כשהם חושבים רק על הסכנות (הממשיות) הנשקפות מבנזן ודיוקסין, שכחו הפעילים מכל השאר. הם שכחו מהעובדה שקהילות שמחות יש לו קהילות בריאות; שארוחות ערב משפחתיות ומועדוני ספרים חיוניים לחיים בריאים באותה מידה כמו התרחקות מבריכות של כלורופורם. אנשים בעלי כוונות טובות פיתחו ראיית מנהרה; חושבים רק על הסכנות שבמזבלה, תוך שוכחים מהסכנות הכרוכות בהעלאת קהילה.