הכת שלקחה את מייקל שלי

בני המתבגר, מיכאל, חזר מהשהייה בבית אביו באמצע מרץ 2020. הוא עמד על המדרגות כשחזרתי הביתה מהעבודה. היו לנו תוכניות ללכת לבית של אמא שלי, של סבתא שלו, לארוחת ערב. הלכתי לחבק אותו כמו שתמיד עשיתי כשחזרתי. הוא נרתע, ונסוג לאחור. פניו השתנו.

"מה לא בסדר, מייקל?" אמרתי. הוא לא יכול היה לומר דבר. אמרתי לו שאנחנו הולכים לננה לארוחת ערב. הוא אמר שהוא לא הולך. הוא פחד מהנגיף, מהפצתו לאחרים למרות שהוא לא היה חולה. ניסיתי כל מה שיכולתי לחשוב עליו כדי להרגיע אותו, אבל שום דבר לא עבד. 

הוא אמר שאולי הוא ירגיש בטוח יותר אם יחזור לבית אביו.

מייקל ביקש מאביו לחזור ולאסוף אותו. 

התקשרתי לאביו של מייקל כדי לנסות להבין את זה. הוא אמר שמכיוון שהבן שלנו היה בטיול תזמורת עם תזמורת המיתרים שלו בתיכון כמה שבועות לפני כן, ובהתבסס על שידורי התקשורת המיינסטרים בקוביד ובספינות שייט, אביו של בני אמר שהוא חושש להידבק בקוביד מהבן שלנו. מייקל היה בריא ללא תסמינים של מחלה.

כשהבן שלנו היה בביתו בשבוע הקודם, החלו ההשבתות. לאחר מכן, אביו הכריח את מייקל, בן 16, להתרחק ממנו בתוך הבית שלו. הוא חבש מסיכת פנים בנוכחות בננו וביקש מבנו לחבוש מסיכה בבית. הוא דיבר עם הבן שלנו על התפשטות נגיף א-סימפטומטית, אותה תופעה מוזרה ונוראה שהוכחה כעת באופן נרחב. הוא אמר למייקל שהוא יכול להדביק אותו מבלי לדעת בקוביד, גם אם למייקל אין תסמינים של מחלה. אביו נתקף בפחד והפיץ אותו לבננו.

הבן שלי לא היה בבית, הבית שבניתי לו, לאחיו ולמשפחה, שבו גדל ושם עדיין גר רוב הזמן וחזר אליו לאחר שהות תכופה עם אביו. התגרשנו לפני מספר שנים. הודעות פחד הפציצו אותנו; בלבול שחה סביבנו. ניסיתי ללמוד כמה שיותר על הנגיף הזה ועל מה שקורה בעולם. מייקל חזר לבית קצת אחרי המשבר של אמצע מרץ, אבל הוא מעולם לא היה אותו דבר אחרי שהפחד שינה את עיניו. הרגשתי פרוע להגן עליו. 

בני הבכור, אלן, קרא לי "המומינטור" כשהם גדלו. אפילו הכנתי לוחית רישוי, כזו שאלן הציע ועזרה ביצירה. הדמויות היו MOMN8R. במשך תקופה, כל הדברים בזומבים כבשו את אלן. הוא עשה בדיחה על כך שאני האמא שתיירט את הזומבי כשהוא מנסה לפרוץ לחדר השינה של הילד שלה, תאחז בו בגרון, תהרוג אותו מיד בידיה החשופות. זו אולי הייתה אחת הדרכים שבהן הוא ראה אותי. הוא תמיד הצחיק אותנו. 

אלן היה קורא חזק, קרא סדרות אחר סדרות. הוא גם היה סקרן לגבי הקלאסיקה. הוא קרא 1984. אני, כמובן, הכרתי את ההתייחסויות התרבותיות הרבות לספר, אבל הפסקתי לקרוא אותו כאשר הוא הפריע לי עמוקות מדי. כשהוא היה בתיכון, אלן סיפר לי על סופו של הרומן כשאורוול מתאר את וינסטון, השתלט לגמרי. "הוא אהב את האח הגדול", כותב אורוול. 

בשנתיים וחצי האחרונות של בלבול ופחד ופגיעה, של שער אחר שער נסגר בצלצול, ננעל מאחורינו, אמרתי למייקל שהפחד מהנגיף עשוי להיות מעוות, ואולי נרצה להמשיך לחקור ולחפש נקודות מבט שונות. אמרתי לו שאני מנסה לא לשלוט בפחד, שהאינסטינקט העיקרי שלי הוא להגן עליו מפני פחד ופגיעה, נזקים שלא חשבתי שהם נובעים מווירוס. ניסיתי להרגיע אותו. ניסיתי הומור והפרזה, ואמרתי שאסע לאמצע כל אזור מלחמה כדי להחזיר אותו אם אצטרך; הייתי מתרוצץ בשדות של אנשים נגועים, למגפה, למחלות, לאסון כדי לגרור אותו למקום מבטחים אם זה היה נדרש ממני. 

"אז, את יודעת יותר מה-CDC ומכל המומחים, אמא?" הוא שאל.

"אני לא בטוח, מייקל. יכול להיות שאני טועה. אני פשוט תמיד מפקפק בדברים, אתה יודע את זה," אמרתי. "אני לא יכול שלא. במיוחד משהו רציני כמו לסגור את בתי הספר ולגרום לנו להישאר מבודדים. האנשים שמספקים את הקופסאות של אמזון לא נשארים בבית".

תמיד הייתי אאוטסיידר, הזכרתי לו; שני הבנים שלי ידעו זאת. הם השתתפו איתי בהפגנות לאומיות נגד המלחמות בעיראק ובאפגניסטן, נגד תוכנית ההתנקשות ברחפנים של אובמה, והפגנות מקומיות נגד תוספים כימיים במי השתייה במחוז שלנו, בין היתר. אני בתו של יוצא קרב מווייטנאם. אני קוויקר.

במפגש קוויקר ובמחנה, הבנים שלי למדו על קוויקרים שסיכנו את חייהם ואת חייהם של משפחותיהם כדי לחסות עבדים נמלטים כחלק ממסילת הרכבת התת-קרקעית. שיתפתי את בניי בקריאה של קוויקרים שנסעו לאמצע אזורי מלחמה כדי להאכיל משפחות וילדים מורעבים, כולל ילדים נאצים, לקראת מלחמת העולם השנייה וקווייקרים שעבדו עם כל הצדדים באזורי העימות כדי לנסות למנוע פוגע ומדכא אלימות. 

הייתי המומינטור, עזרתי לבני להתמודד עם בריונים ולנהל משא ומתן על בעיות עם מורים קשים. תמיד היה לי טיילנול לעיסה בתיק שלי להגיש להם לכאבי ראש בכל מקום שהיינו, טיפלתי בהם כשהם חולים, התפללתי עליהם כשהם עלו לאוטובוס בית הספר ללא חגורות בטיחות כשהם התחילו את הגן.

המצאתי שירי ערש כדי להרגיע פחדים והתפללתי להגנתם כשהם נרדמו; גרם להם לתרגל פסנתר ומיתרים ולהתעסק בהם כדי לשמור על הציונים שלהם; שימו לב מי היו החברים שלהם ודאגה שאני מכירה את ההורים של החברים שלהם. במשך השנים הם היו פונים אליי, שואלים אותי שאלות על עולם מבלבל. והם בעיקר הקשיבו לי והאמינו לי. אבל זה היה מעל הראש שלי. הייתי פרוע לתקן את זה; לא הצלחתי לתקן את זה.

התקשרתי לאהובים כדי לבקש עזרה במה לומר למייקל. אחד מבני המשפחה ניסה להרגיע אותו בכך שהמליץ ​​לו לעקוב אחר אתר ה-CDC. אחר יעץ לו לא לפחד - בעוד כלי תקשורת בכל מקום הכריזו על הודעות מעוררות פחד. בית הספר של מייקל נסגר באביב של השנה השנייה שלו. גם בית הספר שבו לימדתי במחוז אחר נסגר. מבחינה פנימית, הרגשתי שסגירת בתי ספר הייתה מזיקה מאוד ואינה הכרחית. 

"אז, לא אכפת לך אם מורים ימותו?" הבן שלי התפרץ. 

"כמובן, אכפת לי מהמורים, מייקל," אמרתי. "אני מורה. רבים מהחברים שלי הם מורים". הוספתי שאני חושב שילדים ובני נוער צריכים להיות בבית הספר למען בריאותם ורווחתם, ושהנגיף כמעט ואינו מהווה סיכון לילדים ולצעירים למחלות קשות או למוות, כך קראתי. לשמוע את בני תוכי את התעמולה המסתובבת על "הרג מורים" הבהיל אותי. קראתי גם שהנגיף פגע בעיקר בזקנים או אנשים עם בריאות לקויה ושהגיל הממוצע של מוות ממנו היה בשנות ה-80. רוב האנשים שרדו את המחלה עם טיפולים מוקדמים שהופיעו בכל יום. המשכתי להתפלל להכוונה ובהירות, לקרוא, לשאול, להקשיב, לחשוב, לחפש.

בתחילת ההשבתות, רון פול היה אחד מאנשי הציבור היחידים שהטילו ספק בנרטיב הדומיננטי על מדיניות קוביד. למרות שאני לא מסכים עם פול בכמה נושאים חשובים, חשבתי שההערות שלו על מדיניות קוביד הגיוניות. שיתפתי כמה מהמאמרים שלו עם שני בני - בעיקר כדי להציע דעות חלופיות, לעורר את החשיבה הביקורתית שלהם ואולי להקל קצת על הטרור המתפשט. אמרתי שאני מנסה למצוא את דרכי ולא הייתי בטוח אם גם פול צודק.

לאחר מכן, מייקל התקשר אלי מבית אביו כדי לחקור אותי. הוא היה עצבני ולא בא הביתה הפעם לראות אותי. הוא שמע שליברטריאנים כמו פול הם "ימניים" או "רפובליקנים". הוא התנהג כאילו הוא חשש שאני יותר מדבק, יותר סכנת וירוסים, יותר פזיז, אם אני אחד מאלה. הזכרתי לו שאני עצמאי, לא רשום בשום מפלגה פוליטית, כפי שהייתי במשך שנים רבות. הוא היה קצת הרגיע כשקרא באינטרנט שהליברטריאנים יכולים להיות ימין או שמאל מבחינה פוליטית. שוב אמרתי לו שאני מחשיב את עצמי לא 'שמאלי' או 'ימין'. ראיתי את מייקל בקיץ ובסתיו 2020 אבל בתדירות נמוכה יותר.

לקחתי אותו לטיולים ארוכים באותה תדירות שהוא היה הולך. שתלנו גינה ושמענו הרבה מוזיקה. הוא לא התכנס עם חבריו. הלכתי לחווה של החבר שלי, היום של בעלי, כדי לעזור במטלות וייצור מזון. ביקשתי ממייקל ללכת, אבל הוא לא רצה. 

"למה לא?" שאלתי. 

"אנחנו חייבים להגיד הביתה," הוא ענה. אמרתי לו שאני הולך לעבוד בחווה לפעמים במהלך היום וקיוויתי שלא אכפת לו. הוא אמר שהוא יצטרך לשאול את אביו אם זה בסדר שאצא מהבית. אביו של מייקל ובת זוגו שלחו למייקל לעתים קרובות הודעות טקסט כשהיה איתי, ואמרו לו ללבוש את המסכה, מזכירים לו שאנחנו צריכים להישאר בבית, והורו לו שגם אני צריך להישאר בבית.

"אולי הוא יודע יותר ממני," אמר מייקל. לא נראה היה לי השפעה כלשהי.

בבית הספר התיכון שלו כתלמיד כיתה ט' ו-י', מייקל למד במועדון מבוכים ודרקונים (D ו-D), המועדון הגדול ביותר בבית הספר. D ו-D הוא משחק פנטזיה וסיפורים אישיים, המקדם דמיון ופתרון בעיות קבוצתיות. המועדון נפגש בכל יום שישי לאחר הלימודים ואל תוך הערב, ומילא שתי כיתות גדולות שהצטרפו. גם חבריו הקרובים של מייקל השתתפו בכל יום שישי בערב. בנוסף, מייקל הצטרף לשלושה חברים או יותר בימי ראשון אחר הצהריים באחד הבתים שלהם כדי לשחק במשחק. הפעילויות הללו עם חברים היו חשובות לו מאוד לאחר שאיבד קשר עם אחיו הגדול אלן כשהתמכר למשחקי מחשב. 

מייקל ניגן בתזמורת המיתרים של בית הספר. כיתת תזמורת נפגשה מדי בוקר עם גברת פינדמן, שהייתה המורה שלו מכיתה ו'. גברת פינדמן, כנר וצ'לן, לימדה גם את אחיו הגדול. היא הייתה כמו משפחה לבני, שדאגה להם בכיתה ובמסעות בתזמורת. פעילויות אלה הגנו על רוחו של מייקל כאשר נאלץ לנסוע בין שני משקי בית, במיוחד בהיעדרו של אלן, שעזב אותו מוקדם מדי. באביב 2020, שנת כיתה י' של מייקל, מועדון D ו-D הסתיים ולא התחדש בזמן שהוא למד בבית הספר. 

כשיצאנו לטיולים בפארק הלאומי שננדואה הסמוך או במסלולי הליכה אחרים, אנשים רבים לבשו מסכות בחוץ בשבילים באביב ובקיץ 2020, התרחקו זה מזה, או הפנו את פניהם זה מזה במסלול ההליכה. משהו נורא ירד מסביבנו, ולקח איתו את מייקל האהוב, התוסס והיצירתי שלי - מייקל, שטיפס ללא פחד על קירות וגבעות כשטיילנו, התרחק על וחוצות אבן עם אחיו בשטח אוניברסיטת וירג'יניה בזמן שאנחנו הלכו לשם כשהם היו צעירים יותר. היה לו חיוך שובב ומתריס, טיפס על גבו של אחיו כשהם צפו בטלוויזיה, צחק בבטן מהבדיחות של אחיו, ואהב ספרי קומיקס של גארפילד. MythBusters ב- Netflix. 

פעם עצרתי בוולמארט כדי לקנות כמה דברים לפני שהסעתי את מייקל לאביו ערב אחד בשנת 2020. הוא היה אוהב ללכת איתי לחנות. ניסיתי לבחור צנצנת עוגיות למטבח שלנו כי חשבתי שזה ישמח אותו. נתתי למסכה לרדת מתחת לאף שלי, כדי שאוכל לקבל יותר חמצן כדי להיות מסוגל לחשוב ולקבל החלטה. מייקל כעס והורה לי כמה פעמים להרים את המסכה מעל האף שלי. אמרתי שאני עושה כמיטב יכולתי אבל לא יכולתי לנשום טוב. ניסיתי להתרחק ממנו אבל הוא עקב אחריי והורה לי לשים את המסכה.

עיניו זינקו מפחד, מביטות סביב באנשים האחרים. אני חושב שהוא האמין שהוא יכול איכשהו לקחת את קוביד לבית אביו אחרי שהלכנו לוולמארט, או אולי אם אתן למסכה להחליק מתחת לאף שלי, אעביר לו אותה ואז הוא יוכל להעביר אותה לאביו אם כי אף אחד מהם לא. מאיתנו היו תסמיני מחלה במשך חודשים רבים. החשיבה הקסומה המפחידה הזו באה לידי ביטוי גם על ידי חבר משפחה, ששיתף שילדו בן הארבע חזר הביתה ואמר, "אני חייב ללבוש את המסכה, כדי שאני לא הורג אנשים".

בסתיו 2020, בשנתו הצעירה, כל השיעורים של מייקל היו בזום. הם היו שיעורים קשים, כולל קורסי AP ותזמורת כלי מיתר. איך התאפשרה תזמורת מיתרים במחשב? מחוז בית הספר שלי דרש מהמורים לנסוע לבניין בית הספר כדי ללמד בזמן שהתלמידים היו בבית. לימדתי ליד השולחן שלי בכיתה הריקה שלי. בכיתה שלי, יכולתי להסיר את מסכת הפנים; כשקמתי ללכת לשירותים או לתיבת הדואר שלי במסדרון, נדרשנו לעטות את המסכה, גם אם אף אחד לא היה בסביבה. נאסר עלינו להתאסף בכיתות כדי לאכול יחד. נסעתי לבניין כל יום.

מייקל היה בבית, נאבק. מטלות הצטברו, והוא לא הצליח להשלים אותן. אני עדיין מסיע אותו לבית אביו, כפי שנדרשתי. ייחלתי אז שיכולנו להתרחק לחווה של בן זוגי או למקום אחר בטוח ונורמלי ופתוח, הרחק מהאבדון היורד הזה. בחווה של בן זוגי ובמקומות אחרים הסובבים אותה, החיים התנהלו ברובם כרגיל. היה צריך להאכיל בעלי חיים, לחלוב פרות, לתקן ציוד. היה צריך לקצור חציר. עבדנו עם שכנה וחברים לעיבוד הגה ומילאנו מקפיאים בבשר. כדי להתרועע ולחלוק רעיונות, השתתפנו באירוע סיור בחווה מקומית בחוץ ביום יפהפה באוקטובר 2020. אף אחד לא חבש מסיכה. לפני אביב 2020, מייקל אהב לחקור את השדות והיערות ולרכב על 4 גלגלים בחווה. הוא הזמין גם את חבריו לבוא. 

ביקשתי ממייקל לבוא איתי לבניין בית הספר שלי לעבוד בכיתה שלי, רק כדי לצאת מהבית, אבל הוא לא רצה. הוא נעשה חיוור יותר ומסוגר יותר. כשחזר מאביו אחר צהריים אחד, בקבוק של כדורי קפאין ישב על שולחנו. הוא אמר לי שאביו נתן לו אותם כשהתלונן על כך שהוא לא יכול לסיים את עבודתו בבית הספר. אמרתי שאני לא חושב שהכדורים טובים לו ובבקשה לא לקחת אותם. לצאת החוצה, לשתות מים, להתרועע עם חברים, לנגן מוזיקה, להתאמן ולהוציא אוויר צח היו טובים יותר ועשויים לעזור, אמרתי. אמרתי לאביו של מייקל שאני דואג לבריאותו ושאלתי אם הוא יעזור לי לעודד אותו להיפגש עם חבריו.

"אני לא רוצה שהוא ייפגש עם החברים שלו עד שהחיסון ייצא - אמרתי לו את זה", אמר. יצרתי קשר עם אחיו של מייקל, אלן, ואמרתי שמייקל מתקשה וצריך לראות אותו בתקופה מאתגרת זו. מייקל עדיין לא יכול היה לנהוג, אז אביו נאלץ לקחת אותו למסעדה כדי לראות את אחיו. אביו של מייקל הכריח את אלן וחברתו לשבת בשולחן נפרד ממייקל, אביו ובן זוגו של אביו. ייתכן שזה היה כשהממשלה והתקשורת אמרו לאנשים להתרחק מאחרים מ"משקי בית שונים".

ניסיתי לעשות דברים נורמליים, השתדלתי להישאר עליז והמשכתי לדבר. הרגשתי שאני מנסה נואשות להדוף את הייאוש, אבל שום דבר לא עבד. הייתי מפסיד. לקחתי את מייקל למסעדה הסמוכה האהובה עלינו שבה הלכנו במשך שנים, גם עם אלן, ושם שיחקנו משחקים בזמן שחיכינו לאוכל שלנו - סט, מצמוץ או שרבוט, משחק השרבוט ועוד. בתחילת ההשבתות חילקה המסעדה סדינים, שהורו ללקוחות לחבוש את המסכה כשהם יושבים ליד השולחן, בזמן ההמתנה לאוכל. אם המלצר ראה אנשים חסרי מסכה, הוא היה עובר ליד השולחן, נכתב בסדין. "זה הרמז שלך לעטות את המסכה," אמר הסדין. "אנו מאמינים שכל דקה של חבישת המסכה עוזרת לשמור על בטיחות אחרים", נכתב. זה היה אחד המסמכים המוזרים ביותר שקראתי אי פעם. בפעם אחרת, המארחת גרמה לי לחכות בחוץ בגשם, מחכה לשיחה בטלפון הנייד שלי כשהאוכל יהיה מוכן. נשבר לי הלב שהפחד וההדחקה הרסו מסעדה אהובה.

שבועות לאחר מכן, החלטתי לנסות ללכת שוב למסעדה. הם הפסיקו לחלק דפי הוראות. מייקל לא רצה ללכת אבל עשה זאת. ישבנו בחוץ. הורדתי את המסכה כשהתיישבתי; גם מייקל עשה זאת. עיניו של מייקל זינקו מפחד סביב המסעדה. בשולחן סמוך ישב זוג בגיל העמידה עם בנם, שנראה בגיל הקולג'. לבני הזוג לא היו מסכות; הצעיר עשה זאת. מייק ראה את הצעיר עם מסכה, ואז החזיר אחת על פניו שלו.

חשבתי שכנות יכולה לעזור. אמרתי למייקל שהלוואי שילדים ובני נוער לא יצטרכו לחבוש מסכה, שאני לא אוהב את זה בעצמי ושקשה לי מאוד לנשום איתה.

"לא אכפת לי," הוא אמר. "אני יכול לנשום מצוין עם מסכה."

בסוף הסתיו של 2020, אביו של מייקל כתב לי דוא"ל שאמר שההנחיות של ה-CDC הורו לנו למזער את הנסיעות בין משקי בית, אז הוא חשב שעדיף שמייקל יראה אותי רק כל שבועיים או שלושה או פחות. מייקל הסכים, אמר אביו, כי אכפת לו לא להדביק אחרים, לא להדביק אותנו. 

"מרילין ואני חושבים על הנגיף בצורה שונה ממה שאתה וריאן (השותף שלי) חושבים", כתב לי אביו של מייקל באימייל. הוא אמר לי שהוא לא מסיע את מייקל להישאר איתי. "ה-CDC אמר שהנגיף יכול להתפשט גם כשאין לך תסמינים. אנחנו כמעט ולא יוצאים מהבית, שלדעתנו בטוח יותר. נראה שיש לך ולראיין דעות שונות לגבי הנגיף. אנחנו מאוד זהירים וזהירים וחושבים שעדיף לצאת מהבית לעיתים רחוקות. מייקל הסכים לעשות זאת כדי להגן עלינו". הייתי פרוע מרוב צער. בן זוגי ניסה להרגיע את מייקל שאני לא מפחד מקוביד, אז אולי אם אביו של מייקל פחד לקבל את זה, אז למה לא פשוט להישאר איתי? כל זה לא עבד.

כשמייקל אכן חזר הביתה לעתים רחוקות, הוא הפסיק ללכת איתי למקומות. כששאלתי אותו מתי הוא ייצא לעשות איתי דברים שוב או לראות את חבריו, הוא אמר, "כשהמגיפה תסתיים." בכל רחבי האינטרנט והטלוויזיה, הודעות היו בלתי נמנעות כי ייתכן שהמגיפה לעולם לא תיגמר. 

מייקל לא הצטרף לסבתא, לדודיו ולבני דודיו ולי ולבן זוגי לחג ההודיה או חג המולד בשנת 2020 והפסיק בכלל להגיע לבית שבו גדל. 

מכיוון שהוא לא הצליח לבצע את המשימות שלו במחשב, מייקל חשב שמשהו לא בסדר איתו. הוא אמר לאביו שהוא חושב שיש לו הפרעת קשב וריכוז (ADHD). מיכאל היה בריא וללא הפרעות, אמרתי לו, אבל זו הייתה תקופה קשה במיוחד עבור כולם, במיוחד לילדים ולצעירים. עבדתי עם תלמידי בתי ספר ציבוריים בעלי צרכים מיוחדים, רבים עם אבחנות הפרעת קשב וריכוז, הזכרתי לו. אמרתי שאני יכול לעזור לו לעבור את העבודה בבית הספר, נוכל לעשות את זה ביחד, והזמן הזה יעבור. 

כשחקן כדורגל, צ'לן, נגן פסנתר ומתעמל, היה למייקל תשומת לב מצוינת. ישבתי איתו במשך שנים של שיעורי פסנתר בכיתות הורים וילדים. אביו ואני השתתפנו בשנים של רסיטלים, משחקי כדורגל וטורנירים, והופעות של תזמורת כלי מיתר. מייקל שלט בחשוק ההולה, מקל הפוגו, וג'אגלינג כמעט מיידי. הוא היה מוכשר פיזית, מקסים למראה. שיחקנו שעות של פריזבי; המיקוד שלו היה יוצא דופן. הזכרתי את זה לאביו. שום דבר מזה לא היה חשוב. 

אביו לקח אותו לרופא, שאבחן את מייקל ב-Zoom עם הפרעת קשב וריכוז ורשם לאדרל. הקלינאית אמרה שהחרדה שלו הייתה כל כך חזקה בהתחלה שהאדראל לא יעבוד, אז היא גם רשמה תרופה נגד דיכאון. לא יכולתי לעשות כלום. אמרתי למייקל שאני לא חושב שהוא צריך את התרופה ל-ADHD אבל אולי התרופה נוגדת הדיכאון במינון נמוך יכולה להועיל. אמרתי לו להפסיק לקחת את התרופות אם הוא לא אוהב את הדרך שבה הם גרמו לו להרגיש. כשהפסיק ליטול אותם פעם אחת כי לא אהב את תופעות הלוואי, אביו אמר לו לחזור לקחת אותם. 

כשראיתי את מייקל באביב 2021, ההשפעה שלו השתטחה, העור שלו החוויר. עיניו היו חלשות יותר וזינקו מעל המסכה. בן משפחה קרוב היה חולה מאוד באותו אביב, במחלה שאינה קשורה לקוביד שיכולה הייתה להיות קטלנית, ודודיו ואני ביקשנו ממייקל ללכת לראות אותה, אבל הוא סירב. זה היה כאילו משהו נפל ממנו. הוא היה בן שהתנדב ללוות אותי כשהייתי צריך להרדים את הכלב שלנו כשהיא סבלה מגידול סרטני כואב מאוד בעמוד השדרה שלה. הוא בכה איתי כשעץ אלון ענק נפל על הבית שלנו בסערה והכניס חור בגג, והרס את עצי הכלבים שהוא אהב לטפס עליו. במהלך השנים, הוא עזר לי לטפל בגורים וגורים בתת משקל מה-ASPCA. הוא בכה על אחיו הגדול ואמר, "הוא לא מתגעגע אליי כמו שאני מתגעגע אליו." זה היה מייקל שלי.

בינואר של השנה האחרונה, המנדטים על מסכות הפנים בבתי הספר הוסרו במדינתנו, אך מייקל אמר שבבית הספר שלו היה לחץ חברתי להמשיך ללבוש את המסכה. הוא הפסיק את תזמורת המיתרים בסוף השנה הצעירה שלו. לא היה מועדון D ו-D. הוא שהה בפנים רוב הזמן. הוא ירד ולקח רק שלושה שיעורים ולמד בבית הספר יומיים בשבוע. לפני ההשבתות, הוא היה בכל הכיתות המתקדמים, הלך טוב והיה אמור לקבל דיפלומה מתקדמת. הוא החליט בשנה האחרונה שלו לקבל סטנדרט.

מייקל איבד יותר משנתיים בתיכון, את שנותיו הצעירות והבוגרות. השיעורים נערכו בזום, אחר כך, יומיים בשבוע באופן אישי, רעולי פנים, ובשאר הימים במחשב. כאשר בית הספר התחדש באופן אישי, חמישה ימים בשבוע, התלמידים היו רעולי פנים ונאסר עליהם לשבת יחד בארוחת הצהריים ולהתרועע באופן רגיל. הפחד החדיר כל היבט בבית הספר. 

במחוז שלי וגם אצל מייקל, בסתיו 2021 ובאביב 2022, מסמכים ממשלתיים בירוקרטיים ארוכים הופיעו באופן קבוע באימיילים כאשר מישהו נבדק חיובי לקוביד. הם כללו שפה חוזרת ונשנית עם הוראות מפורטות לעקוב מקרוב אחר בריאותנו, לשטוף ידיים, לעקוב אחר עצמנו לתסמינים ולבדוק את הטמפרטורות שלנו באופן קבוע. המחוז של מייקל הפיץ הודעות על כך שתלמידים המשתתפים בתיאטרון ובספורט נדרשו להציג הוכחה לחיסון או להגיש בדיקות PCR שבועיות מכיוון שפעילויות אלו כללו יותר נשימה מפעילויות אחרות. ילדים במחוז בית הספר שלי נעלמו באופן קבוע לצורך "הסגר" נדרש כאשר הם נבחנו חיובי. קיבלנו הודעות שהילד ייעדר שבוע-שבועיים והיינו צריכים לשלוח מטלות מחשב. תלמידים אחרים נותרו לפחד ולתהות אם הילד יחזור. 

במהלך תקופה זו, אביו של מייקל ביקש ממנו לקבל שלוש זריקות קוביד. הוא לא התייעץ איתי. אביו קיבל ארבע זריקות. באביב 2022, כמה שבועות לפני טקס סיום התיכון שלו, אביו של מייקל הודיע ​​לי באימייל שמייקל נבדק חיובי לקוביד. אביו החזיק ערכות בדיקה בבית והעביר אותו לבדיקות קבועות.   

טקס סיום התיכון של מייקל באביב 2022 נערך בזירה גדולה. המסכות ודרישות החיסונים בוטלו. רוב התלמידים וחברי הקהל היו חשופים. הקהל היה סוער כאילו הוקל על כך שחלק מהדיכוי התבטל. מייקל לבש מסכת פנים גדולה על פניו הצעירות והיפות. כשהמשפחה נפגשה לאחר הטקס לצלם, מייקל פנה לאביו בבקשת רשות כאשר יוכל להסיר את המסכה.