השיעור הטוב ביותר לחיים לבני נוער הוא עבודה 

במהלך ההרס של קוביד, ילדים ננעלו מבית הספר או נידונו בדרך אחרת לחינוך נחות של זום למשך עד שנתיים. מה היו האלטרנטיבות? למרבה הצער, מאז ה-New Deal, הממשלה הפדרלית הגבילה מאוד את הזדמנויותיהם של בני נוער לעבודה בשכר. אבל ראיות חדשות מוכיחות שהרחקת ילדים מעבודה לא מרחיקה אותם מבעיות בריאות הנפש. 

עם זאת ההצעה שילדים יקחו עבודה הפכה לשנויה במחלוקת בשנים האחרונות. קל למצוא רשימות מומחים על הסכנות בתעסוקה של בני נוער. Evolve Treatment Center, רשת טיפולים בקליפורניה לבני נוער, פירטה לאחרונה את "חסרונות" אפשריים של עבודה:

• עבודה יכולה להוסיף לחץ לחייו של ילד.
• ג'ובים יכולים לחשוף ילדים לאנשים ולמצבים שהם אולי לא מוכנים אליהם.
• נער שעובד בעבודה עשוי להרגיש שהילדות מסתיימת מוקדם מדי.

אבל מתח הוא חלק טבעי מהחיים. התמודדות עם דמויות מוזרות או עם בוסים עצבניים יכולה ללמד ילדים במהירות הרבה יותר ממה שהם לומדים ממורה מזייף בבית ספר ציבורי. וככל שהילדות תסתיים מוקדם יותר, כך מבוגרים צעירים יכולים לחוות עצמאות מוקדם יותר - אחד המניעים הגדולים של צמיחה אישית. 

כשהגעתי לבגרות בשנות ה-1970, שום דבר לא היה טבעי יותר מלחפש להרוויח כמה דולרים אחרי הלימודים או במהלך הקיץ. הייתי משועמם סופני בתיכון ועבודות סיפקו את אחד הממריצים המשפטיים הבודדים שמצאתי באותן שנים. 

הודות לחוק העבודה הפדרלי, נאסרתי למעשה מעבודה שאינה חקלאית לפני שמלאו לי 16. במשך שני קיצים עבדתי במטע אפרסקים חמישה ימים בשבוע, כמעט עשר שעות ביום, הוצאתי לכיסי 1.40 דולר לשעה ואת כל רעש האפרסקים לקחתי הביתה על הצוואר והזרועות. בנוסף, לא הייתה תוספת בילוי עבור הנחשים שנתקלתי בהם על העצים בזמן שדלי מתכת כבד של אפרסקים התנדנד מהצוואר שלי. 

למעשה, ההופעה ההיא הייתה הכנה טובה לקריירת העיתונאות שלי, כי תמיד קיללו אותי מנהל העבודה. הוא היה סמל צבאי בדימוס בן 20 שנה שתמיד נהם, תמיד עישן ותמיד השתעל. מנהל העבודה מעולם לא הסביר כיצד לבצע משימה, כי הוא העדיף לקלל אותך בחריפות לאחר מכן על ביצוע משימה לא נכונה. "מה-דה-לעזאזל-לא בסדר איתך-אדום?" הפך במהרה לפזמון הסטנדרטי שלו.

אף אחד שעבד במטע הזה לא נבחר מעולם ל"הסבירות להצליח". אבל עמית לעבודה סיפק לי חיים שלמים של השראה פילוסופית, פחות או יותר. אלברט, בן 35 רזה שתמיד משמן את שיערו השחור חלק מאחור, שרד שפע של התרסקות הנגרמות על ידי וויסקי ברכבת ההרים של החיים.

באותם ימים, צעירים הוכו לחשוב בצורה חיובית על מוסדות ששלטו בחייהם (כגון גיוס לצבא). אלברט היה חידוש מניסיוני: אדם טוב לב שלעג ללא הרף. תגובתו של אלברט כמעט לכל דבר בחיים כללה שני משפטים: "זה ממש שורף לי את התחת!" או "לא חרא!"

אחרי שמלאו לי 16, עבדתי קיץ אחד עם מחלקת הכבישים המהירים של וירג'יניה. כאיש דגל, עיכבתי את התנועה בזמן שעובדי הכביש המהיר הסתלקו מהשעות. בימים חמים בחלק האחורי של המחוז, נהגים לפעמים זרקו לי בירה קרה כשחלפו על פני. בימינו, מעשי רחמים כאלה עשויים לעורר כתב אישום. החלק הטוב ביותר בעבודה היה להחזיק מסור חשמלי - עוד ניסיון שהועיל לקריירה העתידית שלי. 

עשיתי "רכיבה על הרג" עם באד, נהג משאית חביב עם ג'לי, שתמיד לועס את הסיגר הזול והמגעיל ביותר שנעשה אי פעם - ממתקי סווישר. הסיגרים שעישנתי עלו ניקל יותר מזה של באד, אבל השתדלתי לא לשים סביבו אוויר.

היינו אמורים לחפור בור כדי לקבור כל חיה מתה לאורך הכביש. זה יכול לקחת חצי שעה או יותר. הגישה של באד הייתה יעילה יותר. היינו מכניסים את האתים שלנו בחוזקה מתחת לבעל החיים - מחכים עד שאף מכוניות לא יעברו שם - ואז מניפים את הפגר לתוך השיחים. היה חשוב לא לתת לעבודה לצופף את הזמן הפנוי לעישון.

שובצתי לצוות שאולי היה הרחפנים הגדולים ביותר מדרום לפוטומאק וממזרח לאלגניס. עבודה איטית על פי אמות מידה מעורפלות היה קוד הכבוד שלהם. כל מי שעבד קשה יותר נתפס כמטרד, אם לא איום.

הדבר הכי חשוב שלמדתי מהצוות הזה היה איך לא לחפור. כל יוק-א-פוק יכול לרטום ולהעלות חומר מנקודה א' לנקודה ב'. נדרשת תרגול והבנה כדי להפוך פעילות דמוית פרד לאמנות.

כדי לא לגרור נכון, ידית האת צריכה לנוח מעל אבזם החגורה בעוד אחד רוכן מעט קדימה. חשוב לא להחזיק את שתי הידיים בכיסים בזמן הישענות, מכיוון שזה עלול למנוע מהצופים לזהות את "עבודה בתהליך". המפתח הוא להיראות כמי שמחשב בקפדנות היכן פרץ המאמץ הבא שלך יספק תשואה מקסימלית למשימה.

אחת המשימות של הצוות הזה באותו הקיץ הייתה לבנות כביש חדש. עוזר מנהל הצוות התמרמר: "למה ממשלת המדינה מבקשת מאיתנו לעשות את זה? עסקים פרטיים יכולים לבנות את הכביש בצורה הרבה יותר יעילה וגם זולה יותר". הייתי תמה מההערה שלו, אבל בסוף הקיץ הסכמתי מכל הלב. מחלקת הכבישים המהירה לא הייתה מסוגלת לארגן משהו מורכב יותר מאשר ציור פסים באמצע כביש. אפילו הצבת שלטי הכוונה לכבישים מהירים השתבשה באופן שגרתי.

בעוד שהסתגלתי בקלות לאייפות העבודה הממשלתית, הייתי בהמולה טהורה בלילות שישי בפריקת משאיות מלאות בקופסאות של ספרים ישנים בבית מאגר מקומי. ההופעה ההיא שילמה תעריף קבוע, במזומן, שבדרך כלל הצליח להכפיל או לשלש את השכר של משרד הכבישים המהיר.

המטרה עם מחלקת הכבישים המהירה הייתה לחסוך באנרגיה, בעוד המטרה במאגר הספרים הייתה לחסוך בזמן - לסיים כמה שיותר מהר ולעבור לשובבות סוף השבוע. עם עבודת הממשלה, הזמן קיבל באופן שגרתי ערך שלילי - משהו שצריך להרוג.

הדבר המרכזי שילדים צריכים ללמוד מהעבודות הראשונות שלהם הוא לייצר מספיק ערך שמישהו ישלם להם שכר מרצון. עבדתי בהרבה עבודות בשנות העשרה שלי - חבילת חציר, חיתוך מדשאות והתרוצצויות באתרי בנייה. ידעתי שאצטרך לשלם בדרך שלי בחיים והעבודות האלה גרמו לי להרגל לחסוך מוקדם ולעתים קרובות.

אבל לפי החוכמה המקובלת של היום, אין לסכן בני נוער בכל מצב שבו הם עלולים להזיק לעצמם. אויבי התעסוקה של בני נוער כמעט ואינם מודים כיצד "התיקונים" של הממשלה גורמים באופן שגרתי יותר נזק מתועלת. הניסיון שלי עם מחלקת הכבישים המהירים עזר לי לזהות במהירות את הסכנות של תכניות תעסוקה והכשרה ממשלתיות. 

התוכניות האלה היו כישלון מרהיב עבור יותר מ חצי מאה. בשנת 1969, משרד החשבונאות הכללי (GAO) גינה את תוכניות משרות הקיץ הפדרליות מכיוון שבני הנוער "נסוגו בתפיסתם של מה יש לדרוש באופן סביר בתמורה לשכר ששולם".

בשנת 1979, GAO דיווח כי הרוב המכריע של בני הנוער העירוניים בתוכנית "נחשפו לאתר עבודה שבו הרגלי עבודה טובים לא נלמדו או חוזקו, או שלא אופחו רעיונות מציאותיים על ציפיות בעולם העבודה האמיתי". בשנת 1980, כוח המשימה של סגן הנשיא מונדייל בנושא אבטלת נוער דיווח, "ניסיון תעסוקה פרטי נחשב הרבה יותר אטרקטיבי למעסיקים פוטנציאליים מאשר עבודה ציבורית" בגלל ההרגלים והגישות הרעות שדורבנו על ידי תוכניות ממשלתיות.

"עשה עבודה" ו"עבודה מזויפת" הם שירות רע לצעירים. אבל אותן בעיות חלחלו לתוכניות בעידן אובמה. בבוסטון, עובדי עבודת קיץ בסבסוד פדרלי לבשו בובות כדי לקבל את פני המבקרים באקווריום. בלורל, מרילנד, משתתפי "עבודות הקיץ של ראש העיר" הקדישו זמן לשמש כ"ליווי בניין". בוושינגטון די.סי. שילמו לילדים כדי להתעסק עם "בתי גידול של פרפרים בחצר בית הספר" וזרקו את הרחובות בעלונים על חיל הקיץ הירוק. בפלורידה, משתתפי עבודת קיץ מסובסדת "תרגלו לחיצות ידיים תקיפות כדי להבטיח שמעסיקים יבינו במהירות את כוונתם הרצינית לעבוד", אורלנדו סנטינל דיווח. ואנשים תוהים מדוע צעירים רבים כל כך אינם יכולים להבין את המשמעות של "עבודה". 

טיפוח ילדים הייתה תוכנית עבודה לעובדים סוציאליים אך אסון עבור המוטבים כביכול. השתתפות בני נוער בכוח העבודה (לגילאי 16 עד 19) ירד מ-58 אחוז ב-1979 ל-42 אחוז ב-2004 וכ-35 אחוז ב-2018. זה לא כמו, במקום למצוא עבודה, ילדים נשארים בבית וקוראים את שייקספיר, מאסטרים אלגברה, או לומדים לקודד. 

ככל שבני נוער הפכו פחות מעורבים בחברה דרך העבודה, בעיות בריאות הנפש הפכו נפוצות הרבה יותר. המרכז לבקרת מחלות ומניעתן מצא כי "ב-10 השנים שקדמו למגיפה, תחושות של עצב מתמשך וחוסר תקווה - כמו גם מחשבות והתנהגויות אובדניות -גדל בכ-40 אחוז בקרב אנשים צעירים."

שנות העשרה הבעייתיות מייצרות יבולים אפלים בקמפוס. בין 2008 ל-2019, מספר הסטודנטים לתואר ראשון שאובחנו עם חרדה גדל ב-134%, 106% לדיכאון, 57% להפרעה דו-קוטבית, 72% להפרעות קשב וריכוז, 67% לסכיזופרניה ו-100% לאנורקסיה, לפי נתוני ה-National College. הערכת בריאות.

השיעורים האלה הרבה יותר גרועים לאחר המגפה. כפי שציין הפסיכיאטר תומס סז, "משכך הכאבים, המרדים, הממריץ, ההרגעה, הנרקוטיים, ובמידה מסוימת אפילו האנטיביוטיקה - בקיצור, הדבר הכי קרוב ל- תרופת פלא אמיתית - הידוע למדע הרפואה הוא עבודה." 

מי שמתעצבן על הסכנות שעומדות בפני בני נוער בעבודה צריכים להכיר ב"עלות ההזדמנות" של מבוגרים צעירים המנציחים את ילדותם ואת התלות שלהם. בטח, יש סכנות במקום העבודה. אבל כפי שציין ת'ורו בחוכמה, "אדם מסתכן באותה מידה שהוא רץ."