החיים באנטארקטיקה אפס קוביד

באוקטובר 2021, נפרסתי לתחנת מקמורדו, אנטארקטיקה בפעם השנייה. בכל קיץ אוסטרלי, תחנת מקמורדו הופכת לביתם של כ-1,000 אנשים אקלקטיים ונפלאים שהם כוח העבודה מאחורי תוכנית האנטארקטיקה של ארצות הברית (USAP) של הקרן הלאומית למדע (NSF), המאפשרת מחקר עם יכולת לוגיסטית בדומה לזו של צבא ארה"ב. . 

למרות הריחוק של מקמרדו והיעדר השירותים האמריקאיים הרגילים, בדרך כלל יש חיי קהילה עשירים באי המוזר הזה. הקהילה מארגנת שיעורי יוגה, בתי קפה, גלריות לאמנות, פסטיבלי מוזיקה, ירידי יצירה, מסיבות חג ועוד. התלהבתי מהנוף החברתי הזה במהלך הביקור הראשון שלי ב-2017, אבל ב-2021 לא ניתן היה לזהות את חיי הקהילה במקמורדו בגלל מדיניות ה-Covid של ה-NSF לאנטארקטיקה. 

בעוד שתחנות המחקר של USAP הן חלק מהאוכלוסיות היחידות בעולם עם אפס קוביד, תושבי תחנות אלו חיים תחת אמצעי זהירות מחמירים יותר של קוביד מערים מערביות רבות במהלך גלי שיא של זיהום.

בתקופה שבין שתי הפריסות שלי באנטארקטיקה, קיבלתי תואר שני בבריאות הציבור מבית הספר לבריאות הציבור של אוניברסיטת קולומביה Mailman. שם למדתי את החשיבות של התערבויות לבריאות הציבור מבוססות ראיות, של ניתוח קפדני של סיכונים בריאותיים, של התמקדות בהתערבויות המבוססות על סיכונים אלה, ושל התחשבות תמיד בהשלכות שליליות לא מכוונות. 

לכן, לאורך המגיפה, הייתי מבולבל לראות אנשי מקצוע רבים בתחום בריאות הציבור ומוסדות מדעיים דוגלים באמצעים רחבים, קיצוניים וחסרי תקדים ללא ראיות תומכות. מדיניות קוביד שאינה עקבית מבחינה מדעית של ה-NSF עבור אנטארקטיקה הן הדוגמאות הבולטות ביותר לכשל זה שחוויתי כעת.

ה-NSF גיבש מדיניות זו בשלב מוקדם של המגיפה. בהתחשב באופייה המרוחק והמוגבל במשאבים של אנטארקטיקה, ה-NSF הכיר בכך שהתפרצויות קוביד באוכלוסיות התחנות האינטימיות יתפשטו במהירות ועלולות להציף בקלות את היכולות הקליניות. וכיוון שפינוי רפואי מהאוויר אינו אמין בצורה מסוכנת, ה-NSF גיבש בחוכמה מדיניות כדי למנוע מקוביד להגיע לאנטארקטיקה וכדי למתן את השפעתו במקרה שכן. 

המדיניות מתחילה בבדיקה רפואית לסיכונים בריאותיים, הכוללים גורמי סיכון ידועים לקוביד. המעסיקים למקמורדו נוסעים כקבוצות שמתבודדות בחדרי מלון למשך שלושה ימים, מאשרים תוצאת בדיקת PCR שלילית, ואז טסים בטיסה פרטית וישירה לקרייסטצ'רץ', ניו זילנד. 

כאשר הקבוצות הראשונות של עונת הקיץ הגיעו בספטמבר, היו אפס מקרי קוביד בכל האי הדרומי במשך כמעט שנה. בדיקות PCR והקרנות לסימפטומים התרחשו עם ההגעה, ימים שלוש, שבע ו-12 במהלך 14 ימים של בידוד קפדני במתקני "בידוד והסגר מנוהל" (MIQ) המוכח והיעיל של קרייסטצ'רץ'. צוותי אוויר של ארה"ב ושל חיל האוויר המלכותי של ניו זילנד שהיו נתונים לאותם נהלי בידוד כמו קבוצות של USP ואז הטיסו אותם ל"קרח". למרות שהועלו הוצאות גדולות, הנהלים המבוססים על ראיות אלה הצליחו להרחיק את קוביד מכל תחנות USAP עד היום.

לאחר ההגעה לאנטארקטיקה המדיניות הזו משתבשת. לאחר הגעת מטוסי נוסעים של קבוצות נטולות קוביד, כל אוכלוסיית התחנה הקולטת חייבת ללבוש מסכות, מרחק חברתי, ולהקפיד על קיבולות מופחתות באופן לא עקבי ושרירותי במרחבי הציבור והפנאי למשך שבוע אחד. 

באוקטובר הגיע מטוס נוסעים חדש בערך כל חמישה ימים, שהאריך את ההגבלות לכל החודש. נדחקנו לכיסויי פנים מתמידים במקום בו גרנו ועבדנו ואובדן כל פעילות חברתית או פנאי שמתנהלת בדרך כלל בתחנת מקמורדו - הכל בהיעדר קוביד. אפילו תומכי המסכות הנלהבים ביותר הפכו ל"אנטי מסכות". 

מעבר למורל נמוך, המדיניות תורמת לכשלים תפעוליים ובטיחותיים אדירים. אוכלוסיית התחנות בעונה זו קטנה - בסביבות 500 - והיא הולכת ופוחתת לאט בתגובה למדיניות הנוקשה ומנדט החיסון שנכנס לתוקף שבוע לאחר שהגיעה המחזור שלי (עם שיעור חיסונים של 85%). הבטחות מרובות בכתב שאלו שלא היו מחוסנים לא ייפסלו מבחינה רפואית, התהפכו. כמה עובדים במחלקות קריטיות סירבו לחיסון ונשלחו הביתה, רבים אחרים עזבו בגלל המדיניות הקיצונית האחרת. כמעט כל המחלקות מצומצמות כעת.

תחנת הכוח של התחנה היא כחצי מטה בלבד. כשל באספקת החשמל בסביבה האנטארקטית פירושה שמקורות מים עלולים לקפוא והמזון לא יאוחסן בבטחה. מכבי האש היה כל כך קצר בצוות עד שהם לא יכלו לתמוך באופן מלא בשדה התעופה שבו טיסות תכופות עשויות לנחות במזג אוויר סוער על מסלול קרח. 

מפגע זה אסר באופן חוקי על המשמר הלאומי של ניו יורק - שטס במטוסי LC-130 מצוידים בסקי מיוחד בטיסות מטען חיוניות - להגיע לפי לוח הזמנים, מה שפגע מאוד בלוגיסטיקה ובשרשרת האספקה. מאז הם הגיעו עם ויתור אבל לא יכלו לטוס במשימות תוך-יבשתיות רגילות במשך שלושה שבועות נוספים עד שהגיעו עוד כבאים מניו זילנד. 

הכשלים הניתנים להימנע, שנגזרו ממדיניות, תרמו לכך ששלושה מתוך שישה פרויקטי מחקר במערב אנטארקטיקה בוטלו לפני תחילתם, והפחיתו את סך פרויקטי המחקר הנתמכים מממוצע עונתי של 60 ל-11, וגרמו לכל חודש החיים הרגילים בדצמבר להיגזל על ידי חבישת מסכות ואירועי חג שבוטלו. 

מדיניות זו מוכתבת על ידי מועצת השליטה המסתורית של ה- NSF של Covid. מאחר שאנשים מושפעים ניסו להבהיר שאלות או ליצור קשר עם מועצת הבקרה הזו, אף אחד, ברמות ניהול מרובות, לא היה גלוי עם הזהות או כישורי בריאות הציבור של החברים שלהם. לעובדי USAP עם משרות אדמיניסטרטיביות לא קשורות, נמנעו זמן ואנרגיה כדי לפתח פתרונות Covid עבור אוכלוסייה שבה Covid אינו קיים. המדיניות שלהם היא לא להגן על אף אחד מכלום. 

כאשר הם מדרבנים לגבי המדיניות חסרת ההיגיון והבלתי עקבית, מנהלי USAP מנסים בקלילות להגן עליהן מבלי לספק ראיות כלשהן לביסוסן. אין התייחסות לכל מחקר Covid או להנחיות CDC. שאלות שהופנו להנהגת ה-NSF העוסקות בנושאים אלו נותרו ללא מענה. לבני האדם האמיתיים הכפופים למדיניות המוגזמת הזו יש קולות חזקים שפשוט מתעלמים מהם.

אין תקווה לחיים במקמורדו ללא אמצעי הזהירות של קוביד למרות תהליך הבידוד הקפדני בדרך, למרות האוכלוסייה המחוסנת כעת 100%, ולמרות בדיקות למחלות נלוות. לאחרונה התפרצות COVID בבסיס מחקר בלגי עם נתונים דמוגרפיים דומה וללא השפעות בריאותיות מדווחות מעבר לתסמינים קלים, מדגים את הסיכון המינימלי של קוביד עצמו בעוד שההשפעות השליליות של המדיניות נותרות ברורות בבירור. 

עם זאת, עובדים מאוימים בפיטורים אם הם עומדים בניגוד לכללים הלא הגיוניים. הדברים שמושכים אנשים לתחנת מקמורדו אבדו מיותר. המחקר האנטארקטי - המספק חלק מהתובנות הגדולות ביותר שלנו להבנת הבעיה הקשה של שינויי אקלים - נבלם, חייהם של חברי הקהילה איבדו ערך, וכל המכשולים הללו מונעים לא על ידי ראיות מדעיות, אלא על ידי פוליטיקה ואופטיקה. 

עובדי USAP מאותגרים באופן ייחודי באחד המקומות הקיצוניים ביותר, המבודדים באופן ייחודי וחופשי קוביד באופן ייחודי על פני כדור הארץ. אם מיזם שנוצר וממומן ברובו על ידי ה-NSF אינו יכול להשתמש בהיגיון מדעי ולקבל נורמליות היכן שאין קוביד, כיצד נוכל לסמוך על המוסדות המדעיים שלנו שיחפשו בשאר העולם, היכן שקוביד כאן כדי להישאר?